Isaac Asimov era todo un hombre del Renacimiento, si es que tal cosa llegó a existir alguna vez. Conocido por sus obras de ciencia-ficción y de divulgación científica, lo cierto es que le dio a casi todos los géneros: policiaca, satírica, ensayística, autobombo... y divulgación histórica.
En determinado momento, Asimov decidió escribir sobre la Historia de la Humanidad. Llegó a escribir catorce novelas, conocidas informalmente como la "Historia Universal Asimov". De universal tenía poco, porque salvo los primeros volúmenes estaba toda centrada en occidente, y en los últimos exclusivamente en los Estados Unidos.
Preocupado por divulgar, Asimov no intentaba escribir manuales de Historia, sino lo que antes se denominaban "anales": Una compilación cronológica de los eventos más relevantes que han acaecido en el periodo a estudiar. El autor se preocupa poco por la economía, el arte y la cultura y se centra en la política, detallando las sucesivas civilizaciones, imperios, reyes y batallas que se suceden en el territorio. Se preocupa además de ir comparando las fuentes historiográficas con la leyenda (en este caso la Biblia) y contándonos diversos cotilleos y leyendas más o menos morbosas protagonizadas por los personajes de los libros.
Como introducción a las primeras culturas civilizadas de Occidente, el libro cumple su misión. Aunque no soy capaz de repetir ningún nombre de los que salen en el libro (salvo Asurbanipal y Hammurabi, y porque son de los fáciles, así que imagínense los demás), al menos ya sí tengo un poco más claro el orden en el potaje de imperios (sumerios, asirios, acadios, babilonios, persas, hititas y a saber qué más) que pasó por allí. [1]
Dos son los principales inconvenientes que le encuentro al libro. No he leído esta serie por orden cronológico, sino que empecé por los volúmenes dedicados a Roma y llegué hasta los de la Edad Media antes de dar la vuelta y empezar por aquí. Los volúmenes dedicados a Roma tratan de una unidad política y están muy centrados en la ciudad y su expansión, mientras que aquí no se habla de un imperio o cultura concretos, sino de un área geográfica (Mesopotamia). De esa manera, no seguimos la evolución de un reino o país, sino que cada imperio que cae va siendo ocupando por uno o varios posteriores, de los que apenas se nos da una somera introducción (sobre todo cuando son "extranjeros"). Habría agradecido más detalle en esos aspectos.
Y otra pega del libro es que es excesivamente ambicioso. Su título original es "The Near East: 10,000 years of History" y esos diez mil años dan para mucho. Otros volúmenes abarcan entre quinientos y mil años, y por eso son más detallados. Aquí hay que despachar en breves pinceladas imperios que duran centurias, y de un capítulo a otro te han pasado dos mil años sin que te des ni cuenta. Se pierde un poco la imagen de lo realmente duraderas que fueron algunas de estas culturas que hoy han desaparecido por completo. Cuando se llega a la parte en que Persia luchaba contra Roma (que yo ya había leído "desde el otro bando" en el libro dedicado al imperio romano), prácticamente se repite la información que ya se da en el libro de los romanos, profundizándose muy poco más. Cierto es que hay muy poca información sobre esos períodos, pero precisamente por eso yo habría agradecido que el libro llegara solo a la fundación de Persia (por ejemplo) y hubiera profundizado un poco más en los periodos anteriores.
No quiero que parezca que el libro es malo o no me ha gustado. Asimov es un divulgador solvente y siempre consigue lo que se propone: Proporcionar gran cantidad de información sin aburrir nunca y opinando sobre los eventos que describe utilizando su tono irónico habitual. Habría sido perfecto (en mi opinión) si hubiera estado más contenido, pero eso no quita que sea un buen libro.
(4/5)
[1] Me recordaba @TokuDeka en Twitter que ese potaje estaba muy bien reflejado en la travesía por el desierto de Astérix y Obélix en "La odisea de Astérix".
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